El juego describe las aventuras de dos fontaneros (plomeros), Mario quien ya había aparecido en otros videojuegos previos, tales como Donkey Kong y Mario Bros. y Luigi; ambos deben rescatar a la Princesa Peach, del Reino Champiñón, que fue secuestrada por el rey de los koopas, Bowser. A través de ocho diferentes niveles de juego, los jugadores pueden controlar a alguno de los dos hermanos y deben enfrentarse finalmente a cada uno de los monstruos de cada castillo para liberar a peach.
Durante el juego aparecen diferentes ítems que uno puede ir cogiendo para avanzar de una manera más fácil, o simplemente para aumentar la puntuación.
- Los bloques —en los niveles superficiales son de color amarillo o plateado mientras que en los subterráneos son de color azul—, que pueden tener o no otros ítems ocultos dentro de ellos;
- El bloque de interrogación, que es el primero en observarse. El contenido de éste puede variar, pues puede contener monedas, un champiñón rojo, una flor o una estrella;
- El champiñón rojo, que convierte a Mario/Luigi en Super Mario/Luigi;
- La flor, que convierte a Mario/Luigi en Fire Mario/Luigi con la posibilidad de lanzar bolas de fuego. Ésta sólo aparece después de que Mario/Luigi ha obtenido un champiñón, es decir, no puede aparecer durante la etapa inicial de Mario/Luigi;
- El champiñón verde, que otorga una vida extra. En la mayoría de los casos se encuentran ocultos, por lo que no se obtienen en los bloques de interrogación.
- La estrella, que vuelve invulnerable durante unos segundos a Mario/Luigi (Star Mario/Luigi);
- La planta creciente (beanstalk), que está oculta en bloques y permite a Mario trepar por ella al cielo y recoger un gran número de monedas.
- Las monedas, que ayudan a aumentar la puntuación general. Tras recoger 100 de ellas, se obtiene una vida extra
